Um satélite aposentado da NASA retornou à Terra na quarta-feira, 11 de março, caindo no Oceano Pacífico Leste após quase 14 anos em órbita. A Força Espacial dos EUA confirmou que a sonda Van Allen A reentrou na atmosfera terrestre por volta das 6h37 ET, a oeste das Ilhas Galápagos. A reentrada ocorreu cerca de 12 horas depois do previsto originalmente, mas ainda dentro da margem de erro esperada.
A espaçonave, que pesava 1.323 libras (aproximadamente 600 Kg), foi lançada em agosto de 2012 junto com sua gêmea, a sonda Van Allen B. A missão tinha como objetivo estudar os cinturões de radiação Van Allen, anéis de partículas carregadas presas pelo campo magnético da Terra que protegem nosso planeta da radiação solar e tempestades cósmicas.
A NASA esperava que a maior parte da sonda queimasse ao atravessar a atmosfera, embora alguns componentes pudessem ter sobrevivido à queda. A agência espacial estimou a probabilidade de qualquer detrito sobrevivente causar danos a uma pessoa em uma em 4.200, um risco que a NASA caracterizou como ‘baixo’.
Missão bem-sucedida e retorno antecipado
A missão em si, originalmente projetada para durar apenas dois anos, superou em muito as expectativas. As sondas gêmeas voaram pelos cinturões de Van Allen de 2012 a 2019, coletando dados sobre como as partículas carregadas são ganhas e perdidas dentro desses anéis. Entre as maiores descobertas da missão, destaca-se a primeira evidência confirmada de um terceiro cinturão de radiação transitório, que pode se formar durante períodos de intensa atividade solar.
A missão terminou oficialmente em 2019, quando ambas as espaçonaves ficaram sem combustível e não conseguiam mais se orientar em direção ao Sol. Naquele momento, a NASA esperava que ambas as sondas permanecessem em órbita até por volta de 2034. No entanto, a intensa atividade solar dos últimos anos acelerou a deterioração orbital da sonda A, puxando-a de volta à Terra muito antes do previsto.
A sonda Van Allen B permanece em órbita, mas não está mais operacional. Não se espera que ela reentre na atmosfera terrestre antes de 2030.
Fonte: FOX Sports
